Istnieje cała gama urządzeń służących do odczytu nadrukowanego kodu kreskowego. Większość czytników nie tylko odczytuje kod kreskowy (co nie jest może niezwykłe), ale uprzednio (!) rozpoznaje również jego standard. Dzięki temu ten sam czytnik może przeczytać różne kody w wielu różnych standardach. Zakupując czytnik należy się bezwzględnie zapoznać z listą obsługiwanych standardów, by uniknąć przykrych niespodzianek.
Warto podkreślić fakt, że czytnik po odczytania typu kodu a następnie jego zawartości może przeprowadzić test poprawności kodu. Tylko kod, który został uznany za poprawny może być przesłany do komputera. Dlatego też ważne jest by owa "poprawność" była parametryzowalna. Niektóre kody posiadają opcjonalną sumę kontrolną. Można wymusić, aby czytnik sprawdzał jej poprawność z algorytmem. Można także zmusić czytnik, aby za poprawne uznawał kody zawierające np. więcej niż 13 a mniej niż 15 znaków.
Odczyt kodu realizowany jest w praktycznie dwóch technologiach, różniących się w widoczny sposób źródłem oświetlenia pola:
- czytniki LCD - matryca diod LED oświetla badany obszar. Czytniki tego typu wymagają przytknięcia kodu do głowicy czytnika. Z drugiej jednak strony są uważane za nieco bardziej łaskawe dla kodów o słabej jakości, są także mechanicznie bardziej wytrzymałe nie zawierają bowiem części ruchomych. Dostępne są obecnie czytniki CCD typu long range umożliwiające odczyt kodów z większej odległości
- czytniki laserowe - oświetlają obszar badany wąskim promieniem lasera. Pozwalają na odczyt kodu z odległości parudziesięciu centymetrów. Są mniej wytrzymałe mechanicznie ze względu na stosowane często obrotowe lusterko
Czytniki klawiaturowe - przesyłają dane za pomocą złącza klawiaturowego. W praktyce klawiaturę komputera podłącza się do czytnika zaś złącze czytnika do gniazda klawiatury w komputerze. Klawiatura i czytnik działają niezależnie. Przy zakupie czytnika trzeba zwrócić uwagę na zgodność wtyczek (np. PS/2). W niektórych przypadkach (np. niektóre terminale, czy bardziej niestandardowe zestawy) może zachodzić konieczność rekonfigurowania czytnika by dane zaczął przesyłać w odpowiednim standardzie klawiatury. Czytniki klawiaturowe nie wymagają specjalizowanego oprogramowania komunikacyjnego. Wczytanie kodu kreskowego przy otworzonym edytorze tekstu spowoduje wpisanie kodu do aktywnego okna. Podobnie w przypadku innych programów. W pewnych sytuacjach trzeba narzucić czytnikowi nieco większe opóźnienie na przesyłanie znaków do komputera. Poza tym przypadkiem komunikacja jest bezproblemowa.
